建立与同龄人的关系是青春期最重要的任务之一（视觉中国供图）

延长的青春期

关于青春期的变化，河合隼雄曾经这样评述：“在青春期之前还都是不折不扣的孩子。可到了青春期，就掺入了‘性’这样一个因素，就意味着在自己体内慢慢滋生出生育下一代的能力，是一个慢慢走向成人的过程。大人解释起来，也就这么简单，可对于正在发育的孩子本人来说，真是一种难以言喻的、无法名状的东西在爆发。它既有神圣的一面，又有种说不出的‘肮脏’的一面。两面的东西一起扑来，在孩子的体内翻涌，不可掌握，而且能量大得不可言喻。因为是一个从孩子蜕变成大人的过程，所以不得不背负着‘死和再生’的沉重课题。”

如果从神经科学的角度来解释，青春期的变化并没有那么神秘莫测——两套神经和心理系统相互作用，将孩子推向成年。第一套系统与情绪／动机相关。它与青春期的生物化学反应关系紧密，涉及大脑的奖赏区域。正是这一机制的启动，将一个孩子从乖巧平和的小孩变成不安分的、精力旺盛、情绪激烈的青少年，渴望实现每一个目标，满足每一个欲望，体验每一种感受。

第二套系统则是控制系统，它疏导并控制所有这些能量，尤其是前额叶皮层。这是一个抑制冲动并指导决策的系统，鼓励长期规划并延迟满足。控制系统的发育，更多地依赖学习。它随着经验不断加强。你在一次次试错中学会更好地做决策。

科学家曾经认为，大脑发育到童年末期就差不多完成了，但新的研究发现，大脑的发育贯穿我们的一生。到了青春期，随着身体的生长，我们的生理、激素、性器官和大脑结构都在发生改变，而每一个改变都会引发青春期思维、感知、互动及决策方式的改变。

美国心理学家劳伦斯·斯坦伯格将这个阶段称为大脑发育的“第二个关键窗口”。这个阶段大脑的可塑性之强，唯有人生最初的五年可以与之相比。不过，青春期大脑的发育不再是“生长”，而是“重组”，即大脑灰质与白质都在经历广泛的结构性变化、重组以及布线升级。

美国心理学家劳伦斯·斯坦伯格（视觉中国供图）

关于青春期，神经科学的另一项重要发现是，过去2000年来，人类的青春期在延长。一方面，我们生理上的发育越来越早。一项研究显示，19世纪中叶，发达国家女孩的初次月经年龄大约为15岁或16岁。到2000年，这个年龄降至13岁以下。男孩的青春期也提前了。一个主流理论是，现代孩子吃得更多而运动更少。另一方面，我们在社会意义上的成熟则越来越晚，也就是说，我们承担成人世界的责任越来越晚。神经科学的最新发现是，大脑边缘系统虽然在青春期就爆发式发育，但前额叶皮层还要持续10年的缓慢发育，直到25岁才能完全成熟。所以，青春期的年限，如今被设置在了10到25岁之间。200多年前，曹雪芹写《红楼梦》的时候就已经深知青春期强烈的情感冲突和悲剧性的“同伴压力”，大观园里的男孩女孩和我们今天的男孩女孩一样敏感、脆弱、容易受伤，但如果宝玉和黛玉的爱情成真，黛玉会在一两年之内成为母亲，而现代黛玉们则还有十几年的时间才会蜕变为成熟的女性。

青春期的延长，有很多不同的解释。最流行的一种观点是，年轻人被宠坏了，他们自私懒惰，不愿意承担成年人的责任。也有人认为，这一变化不过反映了年轻人的理性选择。世界职场形势变了，薪资高的工作需要更高的文化水平，所以年轻人选择待在学校的时间更长了。

但是，我觉得最有趣的一种解释是，青春期的大脑具有高度的可塑性。如果你一直在经历新奇、有挑战性的事情，参加认知刺激活动，就可以保持大脑的可塑性。相反，如果你开始重复无聊的工作，进入婚姻生活，大脑可塑性的窗口就会关闭。按照这种说法，推迟进入成年不仅对年轻人无害，反而大有裨益——这样他们就可以有更充裕的时间来选择自己的事业与伴侣，探索自己的身份，而不是在20多岁就必须做出那些可能影响后半生的决定。