UNMC药理学和实验神经科学系主任霍华德·E.詹德尔曼

“彻底清除”HIV病毒

无法彻底治愈艾滋病，是医学界一直以来面临的难题。所谓“彻底治愈”，是指彻底清除患者体内的HIV病毒，也就是说，凭借最先进的医疗设备，无论从血液中，还是从其他身体组织中——淋巴组织、肠道系统、神经系统等，都无法检测到HIV病毒。

而今年7月，美国的科研团队有史以来第一次从活体动物基因组中彻底清除了HIV病毒。此项研究成果刊登于《自然通讯》（Nature Communications）上。论文显示，研究人员先后使用长效缓释抗病毒治疗（LASER ART）和CRISPR-CAS9基因编辑方法，最终在受感染的9只小鼠身上完全找不到HIV病毒的踪迹。为了确定满足“彻底清除病毒”的定义，研究人员还从接受长效缓释抗病毒治疗和基因治疗的小鼠身上提取了免疫细胞，并将它们转移到健康的小鼠身上，观察它们是否从任何可能残留的病毒中感染了HIV病毒，结果依然没有发现HIV病毒。

这项实验由美国坦普尔大学（Temple University）刘易斯·卡茨医学院（LKSOM）和内布拉斯加大学（Nebraska University）医学中心（UNMC）的研究者共同完成。该论文的共同通讯作者霍华德·E.詹德尔曼（Howard E. Gendelman），是UNMC药理学和实验神经科学系的主任，也是艾滋病研究领域的享有盛誉的科学家，他告诉本刊，“单独用LASER ART疗法，虽然可有效压制正在进行中的病毒复制，但是对潜伏在DNA内病毒无效。这样一旦停药潜伏病毒就会死灰复燃；而单独使用CRISPR-CAS9方法，虽可以降低甚至消除潜伏在DNA中的病毒，但不能控制正在进行的病毒复制。只要有活跃的病毒复制，就会不断有新病毒插入DNA潜伏下来。我们的想法是，先使用LASER或其他方法全面压制病毒复制，再使用CRISPR-CAS9，就能在病毒被最大限度抑制的期间完全清除被整合的病毒DNA”。

要理解詹德尔曼研究团队为了消灭HIV病毒所使用的策略，就必须了解HIV病毒的特殊性。HIV病毒属于RNA病毒，但与其他RNA病毒相比，如SARS、埃博拉等，HIV实在太难对付了。美国一所常青藤院校医学系主任张天从事HIV病毒研究30余年，他告诉我，“其他的RNA病毒不会和人类基因整合，相对容易被消灭。此外，埃博拉等RNA病毒感染人体后，感染者中都会有一定比例的自愈者，但是尚没有发现一例艾滋病的自愈病例”。

而HIV病毒有更为复杂的特性，其中之一便是可以“逆转录”。地球上的生命中，有且仅有很小一部分病毒能够启动生物“逆转录”的过程，即帮助病毒寄生在生物的细胞内，不断复制自己的基因，并且繁衍后代。在这一过程中，当HIV病毒精确定位到人体免疫细胞表面后，最终就会成功插入到被感染的人体细胞的基因组DNA长链之上，结果便是：人体细胞“帮助”HIV病毒生产出完整的病毒颗粒。

上世纪90年代开启的“抗逆转录病毒”（ART）疗法，正是瞄准了HIV病毒的“逆转录”特性，被誉为HIV临床治疗的一个里程碑，也因此拯救了全球数百万人的生命。该疗法是联合使用至少3种抗病毒药物，通过抑制病毒的“逆转录”过程，最大限度高效抑制HIV病毒的复制和扩散。但是，ART疗法只能做到病毒被抑制，不能被彻底清除，因而艾滋病毒携带者依然不得不终身服用药物，而且一旦停止治疗，艾滋病毒会立即再次繁殖。这也是由于HIV病毒把它的遗传物质注入到它所感染的某类免疫细胞的基因组中，使自己能够安静地隐藏在抗逆转录病毒疗法无法触及的地方。

这正是HIV病毒之所以难以根除的另一重要原因。除了“逆转录”，它还会“潜伏”在病毒库中。