18世纪末，英国国王乔治三世派马戛尔尼访华，希望清政府开放天津、宁波等几个近海城市发展中英贸易，以及在北京和伦敦互设使馆。乾隆皇帝在给乔治三世的信函中表示：“天朝……种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。”

总而言之就是，我大清什么也不缺，没兴趣和你们做买卖。以清朝当时的国力来看，乾隆确有骄傲的资本。按后世经济学家的推算，当时清朝的经济总量占全球比例大概1/3。这是什么概念呢？今天的美国占全球GDP的比重大概是1/4，也就是说，仅从经济总量来看，当时清朝在全球的地位比今天的美国还高。而当时的英国虽然已经成为西方的第一大帝国，而且已经将中国的邻国印度纳入殖民版图，但从经济总量来看，乾隆时期的清朝大概7倍于当时的英国，也超过了当时的整个欧洲。

不过，乾隆盛世的巅峰，其实已经是中国封建时代最后的余晖。仅仅几十年之后，在工业革命滋养下成长的西方列强，很快就用坚船利炮轰开了清政府的大门，外强中干的清朝不可挽回地走向衰败。到1911年清朝灭亡时，其经济总量占全球的比重已经从巅峰时期的1/3下降至不到9%。

不过，封建帝制的落幕，并没有给中国经济带来好运。民国以来，战火连连加之国民党的统治无能，使得中国经济实力继续萎缩，到共和国成立时，中国经济总量占全球的比重下降到只有4.6%。

共和国成立之后，中国经济终于止住了持续萎缩的势头。虽然经历了“大跃进”和“文革”等事件，但在苏联计划经济模式的催动下，中国经济还是开始实现了恢复性增长。从1952到1978年，20多年的时间里，中国的经济总量增长了两倍，如果以鸦片战争为起点来看，这大概是100多年来中华民族难得的一段经济增长期。到1978年，中国经济总量占全球的比重大概回升到5%。

苏联的经济模式虽然短期内帮助中国经济实现了恢复性增长，但是计划经济的种种弊端也很快显现出来。20世纪50年代中期，不仅知识界对这种模式提出了批评，毛泽东本人也对此有深刻反思，认为苏联计划经济体制的主要弊病在于“权力过分集中于中央”。1956年，毛泽东在中央政治局发表了《论十大关系》的讲话，重点讨论了重工业和轻工业、农业的关系，沿海工业和内地工业的关系，经济建设和国防建设的关系，国家、生产单位和生产者个人的关系，中央和地方的关系等等。