“颐养天年”这个词来自《周易》颐卦。颐的右边是页，页是首，也就是脑袋；左边是上颚下颚支持的一张嘴，这张嘴支持着头脑；这就是颐字象形的原意。这上颚下颚支持一张嘴后来变形为臣，臣诚惶诚恐服侍于君，在颐字左右的阴阳关系中，右边的页显然就是君主。

《周易》颐卦的卦形，就是上颚下颚支持的这张嘴。它的上下两卦分别是艮与震，震的下爻，即倒数第一爻与艮的上爻，即最上第六爻都属阳，中间那张嘴是四阴。四阴居中，象形为咀嚼的牙齿，齿为寒，是中虚。上颚下颚，下颚在震卦的下爻，为阳爻，震为动，是雷，动就会躁。上颚在艮卦的上爻，也是阳爻，是山，是止，限止才能成。颐卦由震下艮上构成上下关系，从象形说，第一层意思是咀嚼的作用。古人认为，进食决定了养生，进食过程是，下颚动才能咬，上颚止才能断，上颚、下颚与中间的牙齿，是“辅车相依”的关系。“辅车相依，唇亡齿寒”这两个成语出自《左传·僖公五年》，辅指辅颊，是外表；车是牙车，为内骨；牙车动而上行，牵动辅颊嚼物来养人。没有了进食，人就要死，这就是颐。

《尔雅》由此释颐为养，养的意义建立在动必须有止这最原始的哲学观上：饮食是有规律的止动，这是颐卦“山下有雷”象形的第二层意思。按照八卦的岁时方位，震在二月，春雷发生，在五行中属木，阳躁过分。艮在十二月，大寒封冻，在五行中属土，阴冷沉稳。艮与震，山与雷的上下关系，首先，雷伏山下，乾阳萌动，“天地养万物，圣人养贤以及万民”。天地指上下两个阳爻，万物指中间的众阴，圣人在上，倒数第五爻应为天位，但艮的阳爻却在最上的第六爻，位置错了。中间的众阴是坤，代表万民。雷在山下，指以阳养阴，动于下，止于上，各得其正，就是吉。因为颐致养万物，时时致养，故“时大”。然后，雷动于上，阳食阴，艮与震的作用，又需以艮止震来求平衡——以岁末的止来受春暖之动，以隆冬之凝重限制春意浮华之生气，这是居止。不居止，生气勃勃就会过，就有风险。