全世界现存上千种语言，彼此间差异很大。那么，一个人的思维方式会受到他所使用的语言的限制吗？一位名叫本杰明·沃夫（Benjamin Whorf）的业余人类学家认为答案是肯定的。他在《麻省理工科技评论》杂志上撰写过一篇文章，题目叫做《科学与语言学》（Science and Linguistics），文章用美洲印第安原住民做例子，试图证明印第安人的母语妨碍了他们理解某些现代概念，比如时间的流逝，以及“物体”和“运动”之间的区别等等。

问题在于，这篇文章发表在70年前。众所周知，上世纪40年代的科学界受纳粹思想影响很深，对“人种”这个概念的解释存在很多误区。当时的人类学研究带有明显的种族歧视色彩，沃夫的这篇文章就是明证。该文后来被证明存在大量错误，最根本的一条就是认为人类无法理解母语中没有的概念。反驳这个论点的证据太多了，举不胜举。

但是，这并不等于说语言对思维方式完全没有影响。著名的俄罗斯语言学家罗曼·雅各布森（Roman Jakobson）在上世纪60年代曾经说过一句很有名的话：“不同语言之间的区别不在于它们能够表达什么，而在于它们必须表达什么。”换句话说，语言并不会限制人们的思维方式，却能以一种潜移默化的方式影响人们的世界观。