( 2016年7月29日，民主党正副总统候选人希拉里和蒂姆·凯恩在宾夕法尼亚州哈里斯堡的助选集会上 )

2016年9月中旬，当民主党总统候选人希拉里身陷“健康门”疑云甚至被怀疑无法支撑至选战结束时，美国公众和媒体仿佛是恍然大悟地发现，这世上还有一个名叫蒂姆·凯恩的人——副总统候选人。58岁的凯恩参议员担任过里士满市市长、弗吉尼亚州州长和民主党全国委员会主席，行政历练比希拉里和特朗普都来得完整，也比那两位古稀老人年轻得多。作为职业政客和竞选高手，他在过去18年里的4次重大选战中无一失手，仅仅在2008年的民主党副总统候选人党内提名中不敌乔·拜登。凯恩的天主教背景、对拥枪权和工会利益的有条件支持态度使他在南方各州中颇受拥戴，这是希拉里选择他作为竞选搭档的主要原因；而他在环境保护、医疗保障、外交政策乃至LGBT权益问题上的表态，又与民主党党内的主流话语高度一致。一般认为，假使希拉里在赢得大选之后因健康状况恶化或其他原因不能视事，作为第一顺位继承人的凯恩至少可以扮演好中规中矩的“太平天子”角色——一个年轻版的拜登。

无独有偶，在胜选演说接近尾声时，共和党总统候选人特朗普终于想起来要感谢他的搭档和副手迈克·彭斯。他们两人私下并不熟悉：57岁的彭斯起家于中西部制造业大州印第安纳，曾任6届众议员、一届州长和众议院共和党党团领袖，被认为是当今美国政坛最保守的地方政治家，与常居纽约、游走于两党之间的特朗普大相径庭。在共和党党内的初选中，彭斯支持泰德·克鲁兹，特朗普的“猥亵录音门”曝光后，他曾公开表示不愿为这类言论辩护。但和特朗普的另外两位备选副手纽特·金里奇（众议院前议长）以及克里斯·克里斯蒂（新泽西州州长）相比，彭斯至少没有明显的道德瑕疵，政见也足够清晰。当拥有大量“历史遗留问题”的特朗普面临公众的非难时，呆板但表里如一的彭斯可以起到中和作用。

拥有“空军二号”专机、在白宫西厢设有固定办公室的美国副总统，在选举政治和日常国务活动中扮演的就是这类次要但依旧不可或缺的角色。作为联邦政府中仅有的两位通过选举产生的首长之一，副总统在参议院投票陷入僵持局面时拥有最终决定权，也像总统一样拥有自行选任的整套幕僚班底。在外事活动中，副总统造访的中小国家的数量远远超过总统本人，有时还会介入重大外交以及内政决策的操盘。而宪法第二条关于总统继任问题的规定，则为副总统在总统身故、辞职或遭到弹劾时直接递补提供了法理依据。从1841到1974年，共有9位副总统以递补继任的方式入主白宫，其中包含有杰拉尔德·福特这样从未经历过任何公众投票的特殊人物：比美剧《纸牌屋》中的安德伍德早了整整40年。