2014年4月11日，默克尔抵达雅典访问，就希腊重返国际债券市场问题与该国政府领导人举行了会谈

“这可能是一个破天荒的历史时刻：身为波兰外交部长，我不担心德国的权势坐大，相反更担忧它的领导人放任不理。”拉多斯瓦夫·西科尔斯基（Rados?aw Sikorski）在媒体面前显得精疲力竭。

那一天是2011年11月28日，蔓延了两年之久的欧洲主权债务危机正在逼近新的临界点。西科尔斯基从华沙匆匆飞往柏林，恳求欧元区第一大经济体德国的政府领导人默克尔批准购买更多的希腊、意大利和波兰债券，以帮助这些被恐慌笼罩的东南欧国家获得一点喘息时间。战地记者出身的西科尔斯基曾在上世纪80年代的阿富汗战场体验过枪林弹雨，但他告诉自己的朋友、美国政治分析师彼得·考伊（Peter Coy），自己最惴惴不安的还是等待德国总理宣布最终决定的那几个小时。

默克尔不苟言笑的脸孔出现在了摄像机镜头前。当着法国总统萨科齐以及十几个欧盟成员国高级官员的面，她以严厉的语气宣布：“我们认为这（购买更多债券）既不是当务之急，也不是债务国真正需要的。”“没有理由要求德国纳税人为其他成员国的债务承担连带责任。”按照她的看法，负债国必须首先确认自己积欠债务的总额，接着向同意提供纾困帮助的国家做出事无巨细的保证，承诺会采取严格的紧缩措施、削减公共支出以增加财政结余和偿还能力，并接受在整个紧缩周期内的国际监督，随后才能获得所需的帮助。至于波兰人热切盼望的短期流动性，默克尔借德国央行行长魏德曼之口做出了回应：“喝海水并不能解渴。”

2011年之后的十年里，逐步恢复元气的波兰开始和匈牙利一起成为默克尔“更大的欧洲”战略的反对者，并在欧盟财政预算的制订以及移民政策问题上频频向柏林射出冷箭。默克尔的回应同样显得强硬：2017年12月20日，欧盟委员会（联盟最高行政机关）以波兰政府推动的司法改革“未能维护欧盟的民主价值观”为由，要求援引《里斯本条约》第7条（俗称“核条款”）对其加以制裁。到了2018年，拒绝承担接收中东难民义务的匈牙利政府也因为“核条款”，在欧洲议会被置于制裁诉讼程序中。不过，高高举起的“大棒”从未真正落到这两个东欧国家的政府身上；反倒是默克尔本人在2020年12月的欧盟七年财政预算框架审核会议上，赞成对匈牙利和波兰网开一面，使其可以分享复兴资金援助。

面对债务危机深重的东南欧国家，默克尔坚持紧缩优先、寸步不让，直到最后关头才松口给予救助，却没能收获感激之情，反而给本土主义者和民粹主义者留下了“以大欺小”的话柄。在中东难民的收容和救助问题上，德国率先垂范，主动带头承担了最大份额的义务，结局却是更加广泛的质疑和攻讦。进入21世纪第二个十年，作为区域合作组织的欧盟与其“双引擎”之一德国之间的关系，似乎变得越来越微妙难测。这种无处不在的张力，并不会随着默克尔的退休骤然消失。