2020年9月5日，德国沙滩排球锦标赛决赛期间，一名观众将一个表情符号举向空中

马塞尔·达内西（Marcel Danesi）是加拿大多伦多大学的人类语言学教授。一次在课堂上，有学生向他提问对表情符号有何看法时，他还从未想过这是自己可以研究的东西。当学生们与他分享了自己带有表情符号的短信后，达内西惊讶地发现表情符号被用来表达情感的方式可能是书面语言无法做到的。所以当英国布鲁姆斯伯里出版集团邀请他撰写一本关于表情符号的著作时，达内西没有拒绝，这就是后来的《占领世界的表情包：一种风靡全球的新型社交方式》。

上世纪八九十年代，表情符号最初出现时，其实是作为一种草根式的解决方案，处理当时相对较新的一个问题：“网络空间”中语气和意图的误解。而这项责任最终被交给了统一码联盟（UNICODE Consortium）。这个由科技巨头和国家组成的组织最初成立于1991年，旨在规范互联网上的字母编码。当时，计算机处理文本的方式很复杂，而且容易出错。UNICODE提供了一种标准方法，帮助世界各地的计算机统一且正确地显示多种语言。同样的事情也被用在规范表情符号上。

UNICODE对表情符号制定了严格的规范和漫长的申请程序。小组委员会每周开会，审查新的提案，要求改进和澄清，然后在设计过程中提供指导，以便明确诸如人们不会将花栗鼠和松鼠搞混之类的问题。不过，随着表情符号已经从少量的按键，演变成2020年手机输入法中的强大工具，其通用性已经被整体拉低了。

实际上，表情符号正朝着双层体系发展：第一层是适用于所有使用者的标准表情符号，第二层是基于具体情景及语境的可选表情符号。也就是说，表情符号由核心表情及适应性的次要表情组成，拥有一套完全属于自己的系统和语言。

表情符号的演化一开始可能是好玩的、有趣的，但在几十年发展的过程中，它们逐渐反映了所处时代的文化变化，以及科技界在社会问题上采取立场的方式。当经典的黄色笑脸广受批评后，表情符号选择增加更多肤色以供选择。而围绕一系列大规模枪击事件的讨论不断升级，表情符号中原本的枪支符号形象最终被改成了水枪。

更加值得注意的是，表情符号在交流中所代表的含义甚至可以被作为呈堂证据。2015年，带有跑步男、爆炸、枪这三个表情的一则短信在美国匹兹堡被法官作为重要的定罪证据。尽管凶手因为中枪仍处于昏迷状态，但法官通过匹兹堡警方提交的这条短信，判定凶手需要对这起最终导致凶杀的抢劫案负责，因为这三个表情符号证明他有意参与犯罪。