而图像属于符号系统中的一种。假定所有的图像，不管是刻意制作的还是无意间自拍的，都是一个符号体系，所有符号体系都有自己的语义结构和语言惯例，隐含着自己的语义效果，这意味着图像不管是不是对世界真实的再现，实际上都已经脱离了原有的世界。图像和世界分离，它作为一个自主体系在按照自己的表征语言对人类发挥作用。

“现代之本质”在海德格尔的论文里就是指世界被图像化。这意味着人跟世界的关系发生了很大变化，我们在通过视觉图像形成世界观。

晚清时期康有为、梁启超去到国外，他们的日记呈现了抵达西方时的各种视觉震惊，比如他们对欧洲人的动物园、图书馆、博物馆这类事物就十分好奇，这实际上是他们第一次与西方世界面对面时产生的现代性的冲击。所以后来康有为在搞强国会时就觉得博物馆对于开启民智十分重要，把建立公共博物馆写进了他的章程，这就是对视觉建制的一个现代性谋划。所以他们当时的那些文字文本可以纳入视觉文化的境域重新加以考察。

最近丁真很引人关注。当丁真的照片第一次在网络上出现时，大家读到了所谓的天真。丁真是不是这样的人不重要，重要的是我们需要天真，不能毁掉我们的幻象。所以丁真抽烟的照片再出现时，大家就觉得不可以，于是对他语言暴力，说你不可以这样。为什么他不可以在室内抽烟？因为这样的“真实”破坏了我们自己建立起来的那个有关天真的幻象。人类的心理其实非常矛盾，我们自欺地相信犀利哥、丁真的照片是某种真实的再现，但那个真实其实是我们臆想出来的，是我们的幻想，是我们的匮乏。这就是为什么真实性的假设是视觉文化研究要特别加以考量的。但文化批判者并不是要求人回到前技术时代，而是希望人与机器、与技术保持一个张力的关系，要对机器本身、

互联网上十年前有一个特别有名的事件——犀利哥，十分典型。一位街头流浪汉被人随手街拍了几张照片放在某个社区网站，一夜爆红。因为他是乞丐，必须把一年四季的衣服都穿在身上，但在网民的阅读中，这被认为是韩风混搭；他吐着烟圈，迎风前行，迷离的眼神中透出某种刚毅。人们从这里读出了潇洒、自由、洒脱，这些符号、这些含义都是我们用图像的语言系统建立出来的，已经跟他的生活现实没有任何关系。图像成为一个自主的体系。没有人愿意去经历流浪的生活，我们读到的是自己想要的自由和洒脱，是都市人的匮乏。大量时候都是因为接受者自己在图像上面进行了各种各样的能量投注，最后导致图像被偶像化、被圣像化。图像被偶像化是图像时代中图像拜物

世界图像时代的到来，并不是说用图像去表征这个世界，因为从人类文明之始这就有了。为什么到今天才说“世界图像时代”是一个现代性的问题？因为在现代传播技术的支撑之下，世界被图像化了。这句话又是什么意思？以前，人们通过感官、身体去接触世界，对世界的认知建立在身体跟世界本身的互动基础上，“眼见为实”就是这个意思。但到图像时代，我们对世界的认知和把握是通过图像完成的，世界被图像化。比如今天你想要买化妆品，买什么？你脑子里面立即出现的那些名字，是怎么获得的？是所谓的品牌传播给你的，是电视上穿戴这些的明星传递给你的，是网络上的流行文化告诉你的……对世界的把握和认知通过图像来完成，这是世界图像化的基本内涵。

第二，技术时代刚来临时，有思想家认识到了图像的可怖后果，德国哲学家马丁·海德格尔提出了“世界的图像化”，认为现时代是“世界图像时代”，指出“从本质上看来，世界图像并非意指一幅关于世界的图像，而是指世界被把握为图像了……世界图像并非从一个以前的中世纪的世界图像演变为一个现代的世界图像；毋宁说，根本上世界成为图像，这样一回事情标志着现代之本质”。

图像崇拜在人类的文明史中一直存在，也随之出现了所谓的捣毁图像运动。捣毁图像运动的历史可能十分早，但我们现今所知道的早期最有名的故事，是公元8世纪时拜占庭发生的宗教领域的捣毁圣像运动。后来在16世纪宗教改革时，又一次发生了捣毁圣像运动。到20世纪时，也多次出现类似的事件。实际上这源于人们对图像的力量的一种相信或膜拜。所以人类对图像的膜拜心理从未停止，直至今天它仍然深深地扎根于人们的日常行为中。

在人类文明史上，图像的历史早于文字的历史，在人类还没有发明文字之前，就已经在用图像来表达。所以从这个意义上来讲，人类有文明之时，视觉文化已经存在。但因为传播技术的发展，图像对人类的影响和控制能力变得空前扩展。

然后，在上世纪下半叶到本世纪，因为互联网的普及，卫星、计算机建立的远程技术带来了第三次传播媒介革命。这次革命的意义就是传播的同步化和全球化，同步化意味着时间间隙的“取消”，全球化意味着空间间隔的“取消”。并且它意味着传播对象的“图像化”，我们在电视上、电脑上接收到的其实是经技术处理制造的“图像”。