原为带有合唱的交响组曲，由两首乐曲组成，但原稿交出后在装订过程中被烧毁，因此德彪西又补写成两架钢琴谱送给评委会。现在以管弦乐形式广为流传的版本，则是由德彪西的朋友和热情支持者、法国著名指挥家亨利·彪塞配器的

据说德彪西为创作这套交响组曲《春天》曾绞尽脑汁。在这一时期他给一位朋友的信上曾经谈到

与德彪西同时代的法国大作曲家拉威尔非常珍爱这首作品，他说倘若在他临死之前有可能最后再听一次音乐的话，他要听《牧神午后》，他心目中《牧神午后》是一部最完美的创作。

这两次演出获得很大的成功，每次都被要求重演一遍；自此以后，人们开始尊德彪西为大师，他的《牧神午后》遂成为印象派音乐的经典著作

牧神午后》是德彪西本来准备为配合马拉美原诗的朗诵谱写三段乐曲，但后来只写出一段前奏曲，借用原诗的名字作为标题，作品首演时在节目单上写明这音乐是“对马拉美的优美诗篇所作的非常自由的解释，始终同诗联系在一起”。马拉美听过这首作品之后，也说“这首乐曲发挥了我的诗的感情，它记录的景象比色彩所能做到的还要生动得多”。它蕴含印象主义调色版上前所未有的丰富手法——旋律的线条、和声的进行、透明的配器、纤细的色调，所有这些全是新型的

法国象征派诗人马拉美在1876年写出的一首被称为“奇迹般晦涩难解”的田园诗，描写罗马、希腊神话中司管森林与田野的牧神的冥想。