在生命的最后十几年，乔治·赫伯特·沃克·布什（George H. W. Bush）终于学会了像一位典型的前总统那样在美国公众视野中亮相。2009年1月，他出席了以自己的名字命名的CVN-77号核动力航母的服役仪式，全程笑容可掬。2014年6月，他从一架盘旋于缅因州上空的直升机上一跃而下，以跳伞这种不太适合老年人的体育运动庆祝了自己的90岁生日。2017年9月，老布什和克林顿、奥巴马以及自己的儿子小布什一起在得克萨斯州站台，为“哈维”“厄玛”两场飓风的受害者举行慈善筹款晚会。《纽约时报》洛杉矶分社社长亚当·纳格尔尼善意地揶揄道，日益重视自己的亲和力，或许是老布什从1992年那场失败的总统大选中获得的最重要教益。他开始越来越频繁地向自己曾经的对手克林顿学习，从而在言谈举止上更接近一位慈祥的大家长。

曾几何时，当老布什还活跃在政治舞台中央时，人们几乎是肆无忌惮地嘲笑着他的不接地气。1988年总统选战期间，当他走进一间街边咖啡店造势时，由于不清楚普通人对“续杯”的说法，竟语出惊人：“请给我splash（泼溅）一杯！”这个人尽皆知的笑话，加上1992年选战中民主党阵营著名的批评口号“关键是经济，笨蛋”，使老布什的公众形象长期被定格在一个尴尬的位置上。在许多政治评论家眼里，他首先是一个养尊处优、不食人间烟火的康涅狄格贵族，一个逢选必输、几乎不具备与普通民众对话能力的密室政治家，一个醉心国际政治、对提振经济却一筹莫展的空想家。对他最引以为豪的政治业绩——结束“冷战”、促成苏联和东欧和平转型，人们认为功劳应当记在里根账上。至于他所鼓吹的“世界新秩序”口号，影响力也远不及其后任克林顿推动的经济全球化进程。英国著名历史学家西蒙·蒙蒂菲奥里很不客气地指出：在包括他本人在内的诸多欧美人士眼中，老布什不过是一个平庸的过渡人物，一个恰好在历史转折时刻亮过相的被动角色。

但这一切，随着当事人的最终去世，发生了戏剧性的转折。2018年11月30日晚，94岁的老布什在罹患血管性帕金森综合征多年后，于得州休斯敦的家中去世。正在阿根廷出席G20峰会的美国总统特朗普随即宣布取消次日预定的记者会，并将在12月5日为老布什举行全国哀悼。在《纽约时报》和《华盛顿邮报》刊登的讣文里，也重新流露出了对老布什的敬意和温情。这当然不仅是由于晚年老布什采取的那一系列公共宣传策略的确行之有效，更重要的是往昔与现实之间的反差——对21世纪初小布什政府的一系列对外干涉行动造成的灾难性后果的反思，以及对特朗普上台后种种乱象的反感，使人们倾向于重新评估老布什在任时的一系列决策。1991年第一次海湾战争末期，当伊拉克军队主力已经被多国部队的闪电式袭击摧毁之际，老布什拒绝对巴格达发动陆上入侵，这在当时被视为放虎归山之举。10多年后，当另一拨抵达伊拉克的美军陷入纳西里耶和费卢杰的泥潭之时，人们重新体会到了上一位布什总统审慎精神的可贵。而老布什在苏联濒临解体之际，为预防其核武库陷入混乱而做出的制度性安排，以及在伊拉克问题上坚决要求获得联合国授权的主张，同样和特朗普近乎任性地诉诸单边主义、无逻辑地破坏美国作为西方阵营领袖角色的表现构成了鲜明反差。

如果说罗纳德·里根主要是一位“冷战斗士”，克林顿是开启全球化黄金时代的改革家，那么站在今天的角度，老布什更适合被称为“平衡者”。在国际事务中，他能审时度势，恰如其分地控制冲突的规模，避免造成大范围动荡和使美国的软硬实力遭到透支。在国内事务中，他具有老派政治家的品格，乐于在两党之间求取共识，并能在失败之际表现出良好的风度，类似的品质在今天的美国政坛已经近乎绝迹。如同老布什曾经的国务卿贝克所言：“他或许是美国历史上未获连任的总统中最杰出的一位，也是其中成就最被低估的一位。”