包含多种传统的叙述

彼得·沃森所著思想史厚达1000多页，他设定了三个主题来统摄这部历史，即他所说人类历史上三种最重要的思想：灵魂、欧洲和实验。灵魂指我们的内心世界。欧洲之所以重要，是因为它不仅仅是地图上的一个位置，更是一种重要思想，欧洲相对于其他地区更早地开启了个人主义、世俗化、精确性思维等等。实验代表科学，沃森把把科学史纳入了思想史，而且他认为，相对于宗教、哲学、文学、艺术对人类内心的探索，科学作为人类对外部世界的探索更加成功。

他在全书的结语中写道：“怀特海说，西方思想史是对柏拉图的一系列脚注。他只说对了一半。在思想领域，历史由两大主流构成。从过去到现在都存在着一部外部的历史，它与人类之外的世界有关，与亚里士多德式的观察、探索、传播、发现、测量、实验和操纵环境的世界有关，简而言之就是科学的物质世界。人类对物质世界的探索取得了很大的成就。思想的另一个主流是探索人类的内心世界，即人类的灵魂和第二自我。与亚里士多德的世界相对，可将灵魂归为柏拉图式的世界。人类对自身和内心世界的认识，是令人失望的。历史上人类对自身的研究依旧是人类知识最大的失败，是人类试图探究的领域中最不成功的部分。”他认为，人类思想史取得的辉煌成绩主要得益于亚里士多德而非柏拉图的思想。对内心的探索失败了，也许证明根本不存在内在的自我，我们人类是自然的一部分。他喜欢约翰·格雷的一个说法：“动物园作为我们向外观察人类世界的良好窗口要胜于修道院。”

沃森轻精神、重物质，所以他很赞同美国的实用主义哲学。他写道，有一个经典的实用主义问题：假如一个朋友告诉了你一件要绝对保密的事情。后来，跟另一个朋友讨论时你发现：第一，他不知晓你知晓的那个秘密；第二，如果他知道那个秘密，就能避免一个严重的错误。你会怎么做？是继续保守秘密，还是说出秘密？实用主义哲学家詹姆士说，一个人，只有选择了特定的行为，才能知晓哪个才是真正的自我。选择保守秘密，使我们把诚实作为原则，选择背叛则帮助我们确认友谊的价值。行为中见真我，而非真我中见行为。英国学者伊恩·班福思指出，18世纪的人性科学之所以失败，是因为它的方法错误地类比了自然科学的方法。在越过了19、20世纪的大发现之后，我们跟沃森一起抵达了思想贫瘠的现在。沃森这本书也许就是创造力停滞的一个表现。