“大味必淡”出自西汉扬雄的《解难》。扬雄48岁开始写他的哲学著作《太玄》，写成后，因多数人读不懂，他写了这篇《解难》。他说别人诘难他，凡著书立说，都应为众人所好，所谓美味总要合口，美声总要悦耳。你今天偏以高深追求宏大微妙，独自驰骋在有无之间，既自己费神，也给他人带来麻烦。就如画者画于无形，乐者弹于无声。“大味必淡”是对这诘难的回应，他说，“闳言崇议、幽微之途”，都难被阅读者认同——“典谟之篇，雅颂之声，不温纯深润，则不足以扬鸿烈而章缉熙。盖胥靡为宰，寂寞为尸;大味必淡，大音必希;大语叫叫，大道低回。是以声之眇者不可同于众人之耳，形之美者不可混于世俗之目，辞之衍者不可齐于庸人之听。”

这里的“典谟”是《尚书》中“尧典”、“舜典”、“大禹谟”等篇统称，“谟”是谋略。雅颂是《诗经》中的分类，两者合起来指经典与法度。“鸿烈”，鸿是大，烈是明，刘安写《淮南子》就叫“淮南鸿烈”，一心“大明礼教”。“缉熙”，缉是明，熙是推广，合起来是光明照耀。“胥靡”本指刑罚，特指腐刑，胥又是小吏，胥靡于是指空无所有。寂寞也是空虚无物，《淮南子·真训》:“天含和而未降，地怀气而未扬，虚无寂寞，萧条霄。”空无、清虚，是为“大味必淡、大音必希”所做铺垫。“希”同“稀”，如联系《老子》的“大器晚成，大音希声，大象无形”，则无声为稀，翻译过来是——美味必淡而无味，美乐必浅而无声。按照唐代训诂学家颜师古的解释，“叫叫”是远声，这“大语”也就绝非是大声说话，大道低回是迂回曲折。后三句都强调曲高必须和寡——声之精妙不可同于众人之耳，形之美丽不可混于世俗之目，辞之广博不可让步于庸人的接受能力。

扬雄这里是以“大味必淡”来表现自己的莫测高深，追究一下这“味”与“淡”的关系则极有趣味。《礼记·月令》在“仲夏之月”中就出现了“滋味”:“薄滋味，毋致和，节嗜欲，定心气。”《吕氏春秋·仲夏季》中则说“口之情欲滋味”，强调滋味联系情欲，所以要节欲“薄滋味”。古人又认为，万物长成才有滋味，酸、苦、辛、咸、甘，分别对应五行的木、火、金、水、土。五味怎样生成呢？《尚书·鸿范》中说，“润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”。“润下”是水，众屈为水，自然卑下而滋润——“水”的最初象形就是并行的曲动，所以最微为一，它凝聚成咸，是味觉基础。“炎上”是火，火向上升腾为二，咸味向上便是苦。“曲直”是树木伸展的形状，树木长成的果实初始为酸。“从革”是金，金能随人意愿随意改变形状，“从”是跟从，“革”就是更改，它的味觉是辣。最后，“稼穑”是土地上的耕种与收获，土延展为博大，土地上收获的都是甘甜。