全世界种植面积排名前10位的农作物依次是:小麦、水稻、玉米、大豆、大麦、高粱、棉花、干豆、黍类和油菜，它们的种植面积占了人类耕地面积的80%以上。这10种“支柱作物”不但喂饱了人的肚子，而且是人类文明起源的基石。

美国著名科普作家贾雷德·戴蒙德（Jared Diamond）在他那本畅销书《枪炮、病菌与钢铁》（Guns，Germs and Steel）中阐明了上述概念。他认为，欧亚文明之所以打败了美洲、非洲和大洋洲的土著文明，正是因为欧亚人比其他地方的原住民更早开始了农业生产，大大提高了获取食物的效率。于是，欧亚人得以解放了大量的人力物力，用来从事非生产性的劳动，比如科学、文艺和军事。

农业开始于人类对野生植物的驯化。那么，是否可以说欧亚人比其他人种更聪明、因而更早地掌握了驯化野生植物的技术呢？戴蒙德认为不是这样的。在他看来，欧亚大陆生长着更多容易被驯化的野生植物，欧亚人只不过占了天时地利的优势。具体说，欧亚地区的大部分农作物起源于中东的一块月牙形区域，俗称“新月沃地”（Fertile Crescent）。这块地方具有典型的地中海气候特征，每年都有一个短暂的、适于植物生长的雨季，以及一个漫长的旱季。当地野生植物经过多年的进化，逐步适应了这种气候条件。它们在雨季时迅速发芽、长大，根茎部分凑合了事，集中能量生产种子，因为它们必须赶在旱季到来之前开花结果，然后死掉。为了让下一代迅速生长，它们的种子富含营养，因此很适合人类食用。为了能够在缺水的情况下长时间存活，其种皮也变得十分坚硬，很适合储存。事实上，科学家在这片地区发现了很多种类的野生小麦，其形状已经和现代的小麦非常接近了，驯化起来要容易得多。