( 19世纪，法国画家绘制的“八里桥战役”铜版画。描绘清军在英法联军炮火猛烈的攻击下，伤亡惨重 )

1860年10月18日至19日，是中国近代史上一个应当用浓重黑色加以标记的日子。隶属英国远征军第一师的第60来复枪团、第15旁遮普步兵团，连同骑兵旅在约翰·米启尔将军的指挥下，开进了两周前惨遭洗劫的圆明园。米启尔在位于正大光明殿的指挥所向部下一一制订了应予焚毁的建筑物名单，命令下达后，英军士兵成群结队，分成小组，手持火把奔向各处纵火。身处北京城的吴士礼中校用日记记录了这个惊人的场景：“连续两个整天，浓烟形成的黑云一直飘浮在昔日繁华富丽之乡的上空，西北方向吹来的清风，将这浓密的黑云刮向北京城，浓烟带来了大量炽热的余烬，一浪接一浪地涌来，无声地落在大街小巷，述说和揭露皇家宫苑所遭受的毁灭与惩罚，日光被黑烟和浓云遮蔽，仿佛一场持久的日食一般。暗红的火光映照在往来忙碌的士兵脸上，使得他们活像一群魔鬼，在为举世无双珍宝的毁灭而欢呼雀跃。”

这场以毁灭“世界第八大奇迹”为手段的复仇初衷何在？激怒主谋、英国公使额尔金的导火索无疑是9月17日的“人质事件”——前往通州张家湾谈判，以公使翻译巴夏礼为首的39名英法使团成员被清军主帅僧格林沁扣为人质，一月后，只有19人生还。10月7日，英法联军占领北京后，额尔金和英国远征军统帅格兰特将军一致认为，必须在11月1日前迅速通过外交途径，订立一项和平条约，一旦失败，英法联军就不得不撤至天津，等待来年春季再采取军事行动。显然，当时的额尔金和格兰特认为，为了使全权谈判代表、身为钦差大臣的恭亲王，乃至远在热河的咸丰皇帝迅速屈服，必须给他们一个严厉的教训——摧毁紫禁城或者夏宫圆明园。10月17日，额尔金向恭亲王递交了一份傲慢、专横而又严厉的公函，要求清廷不仅承认1858年签订的天津条约，还要为远征军支付军费与遇害人质赔偿金，甚至肆无忌惮、明确无误地表示，“圆明园尚存的一切，就是英法两国使团人质遭受折磨的地方，必须予以摧毁”。次日，格兰特为了说服法军统帅蒙邦托参加这一所谓“正义”的报复行动，在信函中提出了几点理由，其中包括：“摧毁圆明园只是针对应当为这些罪责承担责任的清政府，而非人民。”

对于英国人而言，圆明园就是这个陌生、傲慢与停滞的王朝的缩影：3位曾经造访圆明园的英国使节就是见证：马戛尔尼在此受到了客气而冷淡的接待，阿美士德被强迫向嘉庆皇帝叩拜，最终到来的额尔金则成为摧毁它的凶手。这是一个野心勃勃，处在工业革命前夕，急需通过战争来夺取支持工业革命资源的欧洲，面对一个庞大，还自我封闭的东方帝国的征服。这种征服的愿望是欧洲工业革命扩张的必须，马戛尔尼所遭遇的屈辱只不过是一根导火索。