( 1868年，建设联合太平洋铁路的工人们 )

“我10岁那年失去双亲，弗吉尼亚的亲戚打算把我送到爷爷奶奶那里，他们住在内布拉斯加州。我和山区小伙子杰克一起出发去西部，他要在爷爷的农场打工。他对这个世界的经验并不比我多，那天早上也是他第一次坐火车，我们一起被送上车，去看看新世界里的运气如何。杰克买了火车上能提供给他的所有东西：糖果、橘子、黄铜纽扣，他给我买了一本书。有个列车员非常友善，他好像对这个国家了如指掌，哪儿都去过，能说出每个州、每个城市之间的距离，他告诉我们前面车厢里有一家人也要去西部，他们跋涉大洋而来，不会说一句英语，只有一个小姑娘，只会说一句——我们要去内布拉斯加。我不记得我们跨越了多少条河流，大概经过的河流太多以至于我麻木了。内布拉斯加很大，火车在这个州里就跑了一天。晚上我们终于到了黑鹰镇。”

这是美国作家薇拉·凯瑟(Willa Cather，1873〜1947)的小说《我的安东妮娅》开头部分的大略翻译。薇拉·凯瑟是美国文学史上第一位潜心描写美国中西部拓荒精神的女作家，她9岁随父母移居到内布拉斯加。《啊，拓荒者！》和《我的安东妮娅》是薇拉·凯瑟的两部主要的小说，描写了第一代东欧和北欧的移民在美国西部拓荒岁月中的艰苦生活。

美国西部曾是尚处于开发中的边远地区，但在19世纪后半期基本实现了城市化，在这个过程中，铁路发挥了重要作用，一方面它通过促进工业化和提供便捷的交通运输服务，推动了经济和人口重心向城市的转移；一方面又通过创建铁路城镇和形成地区性中心城市，直接增加了美国西部城市的数量。