( 编写《大英百科全书》的工作人员重建马德堡半球实验场景，以便拍照后放在《大英百科全书》里做图解（摄于1955年）  )

无论在东方文明还是西方文明的语境里，任何一部百科全书的基础都是知识的分类。西汉成帝时，刘向、刘歆父子先后主持整理古籍，把所有知识分为六类，加上总论，遂称“七略”。《隋书·经籍志》中最早把知识分为“经、史、子、集”四类，此后一直沿用下来，至《永乐大典》达到顶峰。欧洲的百科全书传统则要追溯到亚里士多德，他最早划分了数学、伦理学和诗学的界限，并且书写了有关当时一切知识的讲义。这讲义便是百科全书的萌芽。到了弗朗西斯·培根（1561～1626）的时代，人类对于世界的理解和知识更加丰富，他基于经验主义的立场，将知识分为三大门类，对应记忆力的学科是历史，对应理解力的是哲学（包括科学），对应想象力的是诗学，这并未超出亚里士多德的范围，但他还把所有知识细分为130个门类，这便为规模宏大的百科全书奠定了基础。

18世纪，数学家兼哲学家达朗贝尔和狄德罗相识，前者写下《各学科的起源与发展概述》，两人开始合作编写狄德罗版百科全书，共有200多人参与编写条目。“百科全书派”里有很多大家，卢梭负责音乐和政治经济学，霍尔巴赫负责化学，伏尔泰主写历史，这也为后代百科全书创下了一个经典模式，即不再像亚里士多德那样一人包打天下，改由各个领域内的专家分别负责，力求专业、科学。不过，因为主写者大都是启蒙主义者，书中经常对神学加以调侃和讽刺，留下了个人色彩。

《大英百科全书》这套书从18世纪开始编纂，如今已是第15版。启蒙运动和工业革命后的英国国力强盛，也经历了知识大爆炸的时代，《大英百科全书》的词条撰写者都是各自领域祖师爷级别的人物，马尔萨斯写“人口”、大卫·李嘉图写“政治经济学”、赫胥黎写“进化论”、弗洛伊德写“心理分析”、杜威写“哲学”，连汽车大王福特也参加了编写，他写的是“批量生产”。有许多诺贝尔奖获得者也参与进来，其中最有名的当属爱因斯坦和萧伯纳。《大英百科全书》问世的时候，知识的分类已经细致到毛细血管的级别，通读百科全书基本成了不可能完成的任务。第15版全32册，每册都有几千页，涉及几千个学科，这个特点决定了这套书的阅读方式——放在图书馆，供读者查阅。从最早的3卷本到如今的32卷本，《大英百科全书》的发展是和人类知识边界的扩张联系在一起的。如今这套书最大的竞争对手也许不是别的百科全书，而是Google和维基百科甚至百度百科——对于大多数人来说，去图书馆翻阅这么重的一套书，不是什么令人愉快的阅读体验。虽然搜索引擎声称不对搜索到的结果负责，维基百科也无法保证准确性和权威性（在学术规范里，是不能引用维基百科的），但方便、易用的特性还是征服了无数用户。