观察的观字，《说文解字》的解释是：谛视。谛是细察，辨别是非，必微妙而审谛。真谛就从审谛来，能彰显本寂之理。这就是所谓“常事曰视，非常曰观”——看到常规事是视觉，非常规事才是观念。明末张自烈的《正字通》则这样来分辨：“远视、上视曰观，近视、下视曰临。”临是上临下，观是下观远。有意思的是，最早的字书《尔雅》对这两个字的分别：临是视，观先是多，然后才是指、示，再然后是阙。细辨为多，而阙，宫阙，按照西晋崔豹《古今注》的解释：“古设门，树两观于其前，其上可居，登之则可远观。”阙是中间的缺，为通途，但崔豹说：“人臣将至此，则思其所阙，故为阙。”

这些解释，其实都出自《周易》。

在《周易》中，观卦排在临卦之后。《周易》解释这两卦的关系是：“《临》者，大也，物大然后可观，故受之于《观》。”临卦，上卦是坤，下卦是兑，兑为泽，为悦，坤为顺，所以，不同同之谓大。大必然为过，所以要“观”来审谛。从临卦到观卦，坤成了下卦，为顺，为众；上卦是巽，为木，为风。从卦形看，两个阳爻高高在上，下面是连续四个阴爻，上面是重阳，下面是重阴，这就是“大观在上”。在上卦与下卦之间，从倒数第五爻的天位到倒数第三爻的人位，天人之间是一个艮卦。艮为径，为止，因为止，昏暗不显路径，就见门阙。这个艮卦反过来是震卦，震的象意是“君子恐惧修省”。这就是“人臣将至此，则思其所阙”的出处。