1945年，美国AP通讯社专务理事肯特·库勃在一次演讲中，正式在政治学范畴上提出了“知情权”的概念（the right to know）。意是指民众享有通过新闻媒介了解政府工作情况的法定权利。

2007年，“知情权”写进了中共“十七大”报告，成为人民的四项基本民主权利之一（知情权、参与权、表达权、监督权）。今年“十八大”报告中，进一步明确了以知情权为首的公民四权——“坚持用制度管权管事管人，保障人民知情权、参与权、表达权、监督权，是权力正确运行的重要保证。”这是推进我国政治体制改革的重要方向。

公民的知情权作为监督与抑制国家权力的产物，其最大威胁始终来自国家权力的过度膨胀。因此，知情权成为当代国家公民权利建设过程中一个不容漠视的主题，是否采取有效措施保障公民的知情权，已被视为评价一国民主化程度的标准之一。