1885年，德国小镇博尔纳居民饲养的马群爆发了一种奇怪的传染病，被传染的马先是走路打晃，易受惊，几周后便会站立不稳，翻白眼。兽医们查不出病因，束手无策，只能眼睁睁地看着病马相继死亡。此后这种传染病继续在世界各地传播，但直到1970年科学家们才分离出了致病因子——一种单链RNA病毒，后被命名为博尔纳病毒（Borna Virus）。这种病毒可以入侵多种恒温动物，包括人类。

进一步研究表明，博尔纳病毒是唯一一种永久存在于宿主细胞核中的RNA病毒，它的整个生命周期都在细胞核内完成。那么，这种病毒为什么会逃过了人类免疫系统的追杀呢？大阪大学的生物学家朝长启造（Keizo Tomonaga）博士猜测它模仿了某种人类蛋白质，迷惑了免疫系统。为了证明自己的假说，他筛查了人类的蛋白库，果然发现了两种人类蛋白质和博尔纳病毒的外壳蛋白非常相似，也就是说，人类细胞居然能够制造出与博尔纳病毒外壳同源的蛋白质来，这是怎么回事呢？

说起来，这件事并不稀奇。科学家早就知道，人类基因组中有大约8%的DNA来自病毒，科学家们甚至可以分析出这些病毒分别是在何时感染了人类的祖先。问题在于，不是所有的病毒感染都会在人类基因组中留下印迹，这就好比说，并不是所有的动物尸体都会变成化石，只有坚硬的骨骼和牙齿才有可能被保留下来。大多数病毒虽然也会把宿主细胞搅得天翻地覆，但如果它们没有把自己安插到宿主生殖细胞的DNA中，就不会遗传下去，也就不会在宿主的基因组中留下记号。于是，目前已知的那8%的病毒DNA全部来自“逆转录病毒”（Retrovirus），因为只有这种病毒能够把自己插入到宿主DNA中，并作为宿主基因组的一部分而遗传下去。