番薯，又称甘薯、红薯、地瓜、红苕。在中国，人们往往以为这个拉丁学名为“Ipomoea batatas”的东西出自中土，实际上，与玉米、土豆一样，它是“新大陆”的产物。因为外形与土豆相似，且较之香甜，番薯在英文里被叫成是“甜土豆”（Sweet Potato）。只是，与同由美洲传入的土豆、玉米相比，番薯在欧洲显得默默无闻。土豆被看成是“影响了欧洲版图形成的作物”；玉米被认作是“资本主义的一个典型标本”，而番薯却被极大地忽视了，它只出现在餐桌上，且知名度远远低于它的兄弟土豆。而在中国，它发挥的作用有似于西欧的土豆：刺激了资本主义的发展，并且推进了人口迁徙。

与欧洲人相比，中国人对于番薯的态度要热情得多。这或与“误为己出”有一定关联。人们往往将它与土生的“山薯”混为一谈。后者出现在《南方草木状》里：“甘薯，盖薯蓣之类，或曰芋之类，根叶亦如芋，实如拳，有如瓯者皮紫而肉白蒸煮食之，味如薯蓣，性不甚冷，旧珠崖之地海中之人皆不业耕稼，唯掘地种甘薯。秋熟收之，蒸晒切如米粒仓圃贮之，以充粮糗，是名薯粮。”这个误会，直到明朝才被解开。徐光启在《农政全书》上说：“闽广薯有二种，一名山薯，彼中固有之，一名番薯，有人白海外得此种。”

番薯传入我国的时间是明朝的万历年间，从安南（即今天的越南）与吕宋（菲律宾）引进。西班牙人占领吕宋后，将从美洲带回的番薯种于此地，却发现此地风土十分适合番薯的生长，数年之内“被野连山”。最初将其引进中国的是广东和福建人，广东与福建也因此成为中国最早的番薯种植地。