旅顺东军港内的北洋舰队

1392年，李成桂废黜恭让王，自立为王，由明太祖定国号为“朝鲜”。朝鲜为明朝的不征国之一，16世纪末和17世纪初，朝鲜由于遭到后金和日本的攻击而采取闭关锁国的政策。19世纪开始，朝鲜的内部纷争使国家日益衰落。甲午战争后，1863年，朝鲜国王哲宗李昪驾崩，因其早逝无子，由出身王族的李熙继位。因其继位时年仅11岁，其生父大院君李昰应摄政。

1873年，大院君李昰应辞去摄政，将政权移交给年满21岁的高宗李熙。李熙生性懦弱，朝政渐渐为其宠妃闵氏所控，朝廷内部形成大院君和闵妃两派势力。

1875年9月20日，日本海军少佐井上馨乘“云扬号”军舰，到朝鲜江华岛附近测量海口，和朝鲜方面形成纠纷。日本借此机会在1876年2月26日，与朝鲜签订了《朝日修好条约》，史称《江华条约》。双方正式建立外交关系，互派使节。日本势力得以进入朝鲜。而《江华条约》第一款开篇就写明：“朝鲜国乃自主之邦，拥有与日本国平等之权。”实际意味着宣告朝鲜对中国形式上的“藩属关系”的废除。日本借此具有近代意义的国际条约，强化朝鲜“独立政治主体”的地位，而借此排挤清朝的影响。