( 1906年，美国总统西奥多·罗斯福在视察巴拿马运河工作时，坐在大型蒸汽挖掘机上 )

改变国籍的运河公司

1902年对巴拿马运河的修建来说，是关键性的一年。这一年，法国人费迪南德·德·雷赛布（Ferdinand de Lesseps）领导的“法国洋际运河工程总公司”（又叫“巴拿马运河公司”）破产了。公司希望卖掉其名下的经营权和资产。作为公司美国代表的律师威廉姆·克伦威尔（William Nelson Cromwell）努力试图游说美国国会接下运河的单子。

矮小精明的律师克伦威尔是纽约金融圈的权势人物，被称作“皇冠背后的神秘人物”。他的客户包括纽约最重要的银行J.P.摩根，航运巨头W.K.范德比尔特，设计了复杂金融并购方案、由此缔造了第一个洲际铁路公司的爱德华·哈里曼，他也是美国巴拿马铁路公司的首席法律顾问。这些金融巨头找他，因为他的法律公司在华盛顿的媒体与政治圈有很强的活动能力和影响力。1896年，濒临破产的法国洋际运河公司主席莫里斯·哈丁（Maurice Hutin）拜访了位于华尔街41号的苏利文&克伦威尔法律公司，希望克伦威尔能说服美国政府购买法国公司的运河修建权。曾修建了苏伊士运河的法国英雄雷塞布在巴拿马遭遇了工程的滑铁卢，公司的破产消息在欧洲引发了剧烈的社会动荡：储蓄蒸发掉的投资人愤怒地要求将工程负责人处死；雷布塞家族和另一个有声望的家族——曾修建了埃菲尔铁塔的古斯塔夫·埃菲尔家族，被投入监狱；一些银行家自杀。洋际运河在巴拿马留下一个烂摊子，唯一值钱的资产就是哥伦比亚政府（当时巴拿马还是它的一个省）所授予的开采权。