时任总理李光耀（左一）在视察房建项目时与居住区孩子们交谈（摄于1965年）

1978年，邓小平开启了一次对亚洲的全方位访问。这一年底，十一届三中全会即将召开。这一系列的访问成为邓小平准确定位中国与外部世界关系、确定未来中国发展方向的重要参照。12月2日，邓小平约胡耀邦等人在家中谈中央工作会议讲话稿的修改。胡乔木在文稿的最后一页上记录——邓小平谈到了中国经济和社会发展的具体问题。提到收入和住房，他特别举了新加坡的例子：新加坡月收入1500新币有权买房产，5间房子，70平方米，花半年工资。

一个月前，邓小平刚刚访问新加坡。这个小国给他留下了何种印象？根据美国学者傅高义的叙述，李光耀告诉他，邓小平惊叹于新加坡的发展水平，意识到这一定是中国的体制出了问题。一个更直接的观察是，在这个时期，《人民日报》对新加坡的单独报道共有7篇，覆盖新加坡的城市建设、公共住房、工业、旅游业、环境卫生等等方面，其深度和报道频率远远超过邓小平之前访问的其他亚洲国家。

在改革开放的转折点上，新加坡的出现向中国展示了另一种发展可能。1979年，邓小平谈到他对新加坡利用外资的考察，他的结论是：“现在研究财经问题，有一个立足点要放在充分利用、善于利用外资上，不利用太可惜了。”1992年，邓小平在“南巡”讲话中再次提到新加坡：“新加坡的社会秩序算是好的，他们管得严，我们应当借鉴他们的经验，而且比他们管得更好。”同一年，中国就有400个代表团奔赴新加坡考察。