美国犹他州希尔空军基地内的数架F-35A战机

当地时间2月27日，美《防务新闻》记者因辛纳（Valerie Insinna）以《空军将军担心美国不能及时派出第六代战机打败中国》为题发表了一篇报道。其大致内容是美空军空战司令部司令凯利（Mark Kelly）2月26日对记者说，他担心美国国会是否有勇气和专注力抢在中国之前掌握并发展“下一代空中优势”（NGAD）的能力。看到凯利的观点，我就想到了我在去年第40期《三联生活周刊》写的一篇题为《美空军要吃“红丸”应对中国？》的专栏文章。

在去年的那篇专栏文章中，我介绍了美空军负责装备采办的助理部长罗珀（Will Roper）在2020年9月14日突然宣布空军已研制并试飞了一款具备NGAD能力的下一代战机。虽然他并没有透露有关这款被媒体认为是“第六代战机”的具体数据，但他在第二天借助电影《黑客帝国》中的“桥段”写了一篇题为《吃红色药丸：新数字采办的现实》的备忘录，诠释了空军研制“第六代战机”所用的一种先进采办流程（他把原来的采办流程比喻为吃“蓝丸”）。该流程通过模块化系统开放架构、敏捷软件开发和数字工程三大新兴技术手段，大幅加快了战机的设计、研发、采办和列装的速度，采办周期不仅较之目前空军“第五代战机”F-35要快几倍，而且成本更低、战机迭代速度更快。值得注意的是，鉴于美新政府执政后罗珀虽然离开了空军，但空军参谋长布朗（Charles Brown）和罗珀的接任者斯科特洛（Darlene Costello）分别在2月17日和2月24日在接受采访时，都对罗珀吃“红丸”的战机采办流程倍加推崇。那么凯利再提吃“红丸”有何意义呢？