文/袁越

疫情让很多外出打工的人回不了家，再加上严厉的隔离政策，这个春节很可能会让独居者感到格外孤独。

在多数人心目中，孤独是一种不好的状态，会导致各种生理和心理疾病。问题在于，孤独的那些负面影响到底是因为孤独改变了人类的行为（比如孤独的人更容易暴饮暴食或者抽烟喝酒），还是因为孤独本身就有害呢？

加拿大麦吉尔大学（McGill University）神经生物学系教授内森·斯普恩格（Nathan Spreng）博士相信更有可能是后者，因为人类的社交需求是由基因决定的，我们的祖先正是因为进化出了强烈的社交需求，这才终于团结起来，通过互相学习大幅提高了智力水平，最终称霸全球。

换句话说，社交应该就像喝水吃饭一样，是人类的一种刚需。如果不让我们社交，就和不让我们吃饭一样，肯定会在我们的身体上留下某种印迹，斯普恩格博士试图找出这个印迹。

不过，孤独的定义比较模糊，不太容易通过个案来研究，于是斯普恩格调用了英国生物银行研究（Biobank Study）的全球共享数据，找到了大约4万名年龄在40～69岁的中老年志愿者的资料，他们全都进行过心理学问卷调查，同时又进行过脑部的核磁共振扫描（MRI），正好可以用来研究一下孤独和脑结构之间的关系。

在这4万人当中大约有13.1%的人回答说自己经常感到孤独，女性占比高达61.37%。斯普恩格博士及其同事们对这批海量的数据进行了对比研究，果然发现孤独者的大脑结构确实和其他人有所不同。其中最显著的区别就是他们大脑的默认网络（Default Network）体积比别人大，网络内部神经元之间的连接也要比别人的更紧密。