1942年6月4日，美军“企业号”的一架SBD-3型俯冲轰炸机在结束对日军“加贺号”的攻击后，返回到母舰上。图中可见机身受创的弹孔

1942年1月20日，即日本联合舰队开始其席卷印度洋的征程之前三个星期，美国驱逐舰“埃德索尔号”在澳大利亚达尔文港外击沉了日军潜艇“伊－124号”。一名美国潜水员潜入15米深的水下，从潜艇残骸中捞出了日本海军专用的战略和战术密码本，转交给罗彻福特中校领导的夏威夷信号情报监听和破译站。该站的24名工作人员经过两个多月的紧张工作，成功破译了日军向莫尔兹比港出击的军事密令，旗开得胜。进入5月份，他们发现一个记作“AF”的代号在日军通信中出现得越来越频繁，遂推测这是敌方下一步的进军目标。

罗彻福特怀疑“AF”的真实位置就是距夏威夷只有1130海里的中途岛（Midway）。为了证实这一猜想，他提议由太平洋舰队司令部授权中途岛基地指挥官拍发一份明码电报，宣称岛上的海水淡化设备发生故障。两天后，监听站果然截获到了威克岛的日军向上级报告“AF缺乏淡水”的密电，敌人的进攻方向遂告揭晓。

中途岛这个位于中太平洋的小小岛礁直到1859年才被美国探险家发现。1903年，西奥多·罗斯福总统下令在岛上建立海军无线电台，并进驻陆战队加以把守。在那之后的30多年间，这里只是美国太平洋防御体系中极不起眼的一角，驻军不过2400人，飞机100余架。但在1942年的春夏之交，这里却吸引了美日两国海军全部的注意力——一方是刚刚在东南亚和印度洋取得了一连串胜利的日本联合舰队，兵强马壮、趾高气扬；另一方则是开战以来连遭败绩的美国太平洋舰队，虽然斗志犹存、但兵力处于明显劣势。日本舰队向中途岛进发的日期是5月27日，1905年的这一天，东乡平八郎海军大将在对马海峡歼灭俄国波罗的海舰队，奠定了日本在对俄战争中的最终胜利。而美日两国舰队在中途岛的相遇，也将决定太平洋战争的发展轨迹。