地球上曾经出现过很多体形巨大的动物，比如恐龙、猛犸象、大地懒、柱牙象、北美野牛、蓝鲸等等，如今它们要么已经灭绝，要么数量大减，濒临灭绝。这些大型动物不但具有无与伦比的观赏价值，还具有不可替代的生态价值。最新研究发现，大型动物灭绝导致地球营养元素无法再像过去那样广泛而均匀地扩散，其影响至今仍然可见。

虽然没有准确的定义，但通常情况下所谓“大型动物”（Megafauna）指的是体重在45公斤以上的动物。地球上最近的一次大型动物集体灭绝出现在1.2万年之前，也就是上一个冰期结束之后，至少有120种大型动物在这一时期永远地从地球上消失了。气候变化是这场浩劫的原因之一，但最主要的因素应该是人类的猎杀。

美洲大陆是这次大型动物大灭绝的重灾区。发表在《自然/地球科学分册》（Nature Geoscience）上的一篇论文显示，这次大灭绝使得南美大陆的磷循环减少了98%，给亚马孙热带雨林带来了严重的生态危机，至今仍然没有缓解。