由于来自印度洋的西南季风被高大的山峰阻挡，珠峰南北坡地貌与自然景观迥异：南坡山谷高深，森林茂密，自然景观垂直地带性显著；北坡则为高寒宽谷盆地，干旱而寒冷。由此造成珠峰南北坡冰川分布的差异，正如学者郑本兴在一篇文章中的描述：“南坡多数大冰川，中下段布满表碛、表碛丘陵和冰面湖，冰下河较多，有些冰川前段的冰碛上，还长有乔木、灌木，甚至有些冰川可以延伸至森林带中；北坡多数大冰川，冰面净洁，表碛薄，多冰面河、冰面湖、冰内河，冰塔林立，冰川都在多年冻土带以上，植被稀少。”正因如此，在不少登山者眼中，珠峰南坡攀爬难度更大。