火星在夜空中显得尤为明亮，又有着与众不同的红色，中国古人描述它“莹莹如火”。站在地球上看来，火星的移动轨迹和亮度都让人捉摸不定，它因此得名“荧惑”。因为在冥冥之中感觉到这颗行星与人世间有所关联，中国古人会通过“荧惑”的位置和动态来占卜地面上的吉凶。出于类似的原因，这颗行星在天空中时东时西、时而凝滞不动的轨道也让其他的文明觉得难以捉摸，甚至感到厌恶。在4000年前，古埃及人称火星为“红色之星”（Her Desher），古巴比伦人称它为“死亡之星”，罗马人则沿用了古希腊人的说法，以战神的名字命名火星“Mars”。