到19世纪末20世纪初，东部乌克兰就已经成为帝国工业中心，当时兴起的顿涅茨克、第聂伯罗彼得罗夫斯克等城市今天依然是乌克兰工业化程度最高的区域。工业化改变了社会和人口结构。由于大量地主圈住农民，大多数乌克兰人还是生活在农村。工厂主不得不从外部引进劳动力，而劳动力主要就来自俄罗斯。19世纪90年代，顿涅茨克80%的工人是莫斯科来的新工人，而整个乌克兰超过40%的工业劳动力出生在乌克兰以外。到20世纪初，这些区域内讲乌克兰语的人已经变成了少数族裔，俄罗斯人和犹太人占据了行政、文职工作和贸易等部门和行业的主导地位。