2011年诺贝尔物理学奖得主、约翰·霍普金斯大学宇宙学家亚当·里斯（法新社供图）

我们身处的宇宙正在膨胀，这在现代社会已经成为一个常识。实际上，正如时间像一条向前流动、永不停止的河流一样，宇宙膨胀并不是人类“自古以来”就有的概念（在古代，各个文明对于时间和时间流逝的方式等问题有着各种各样不同的理解。直到17世纪物理学家牛顿提出了牛顿力学和绝对时间、绝对空间的概念，人们才开始普遍把时间理解为一条永远向前流淌的、单方向性的河流。后来物理学家亚瑟·艾丁顿把这称为“时间之箭”）。

直到1916年发表广义相对论时，爱因斯坦仍然认为宇宙是处于一种静止不动的状态之中（这也是当时人们的普遍看法）。与此同时，一些天文学家利用天文望远镜观测遥远的星系，发现所有的星系都在远离地球而去。到了1929年，美国天文学家埃德温·哈勃发表了观测结果，说明距离银河系越远的星系远离我们的速度就越快。这时人们才终于意识到，整个宇宙都处于膨胀的状态之中。后来人们把宇宙膨胀的速度称为哈勃常数（Hubble Constant,H0）。

那么，宇宙膨胀的速度，也就是哈勃常数的数值到底是多少？实际上，天文学家们对此还没有定论，因为通过不同方法测量出的哈勃常数都有所不同。人们认为，其数值应在50～90（km/s）/Mpc之间（天体与地球的距离每增加大约300万光年，其相对于地球退行的速度就会增加50～90公里/秒）。正是因为困难极大，测量出一个尽可能准确的哈勃常数成为了很多天文学家多年来努力的目标。