“蜻蜓号”探测器

除了地球之外，太阳系中是否还有生命存在？要解答这个问题，科学家只能按图索骥，从环境与地球最为类似的天体开始寻找。类似的环境中有可能发生类似的化学反应，从而产生出生命的萌芽。但是环境与地球类似的天体并不一定就容易到达。在太阳系内，与地球环境最为类似的天体并不属于八大行星之一，而是人称“泰坦”（Titan）的土星卫星之一——土卫六。这个天体距离太阳极其遥远，自然也就没有如地球上一般明媚而充足的阳光，但是它以另外一种奇特的方式模拟了地球早期的自然环境，让科学家们对它寄予厚望。

从地球到泰坦绝非易事。泰坦距离太阳将近14亿公里，大约相当于地球与太阳距离的10倍。这样遥远的距离，即使是光信号从地球发出，到达泰坦也需要75分钟的时间。一个探测器从地球出发前往泰坦进行实地考察，这样的太空计划在几年前听起来像是天方夜谭，而如今正在一步步成为现实。一方面，技术的进步使得人类有能力发送越来越先进的探测器对遥远的天体进行实地考察，另一方面也是因为之前“卡西尼”探测器（Cassini Spacecraft）用了十多年时间孜孜不倦地对整个土星系统进行了详尽的探测，让人类对泰坦有了非常深入的了解，为实地探测打下了基础。

在“卡西尼”之前，人类对泰坦的了解仅限于其表面被致密的大气层所包围，以及它的大致大小（实际上泰坦的大小超过水星，是太阳系中的第二大卫星。太阳系中的第一大卫星是木卫三，比泰坦大2%）。因为距离遥远，此前仅仅有三个人类的探测器——先驱者11号（Pioneer 11）和旅行者1号、2号（Voyagers）曾先后飞临泰坦，对它进行了匆匆一瞥。1997年发射升空的“卡西尼”探测器，从2004年开始对整个土星系统进行探测。直到2017年9月15日，它以一种壮烈的姿态冲入土星大气层坠毁。至此，它在土星轨道上工作了13年，127次近距离观察泰坦，拍摄了上万张照片。和“卡西尼”探测器一同到达土星的“惠更斯号”更是于2005年1月14日在泰坦登陆，并向地球传回了信号，人类从此开始有机会详细了解这个遥远的天体。