在某个看似普通的一天，晴朗的天空里忽然出现了数个燃烧着的大火球，这些天外来客轰击地球的表面，摧毁人类的建筑和城镇，引发地震和海啸……这样的场景在所谓的“灾难电影”中并不少见。地球被来自太阳系的其他天体撞击，给全人类带来巨大的灾难——这样的场景究竟会不会成为现实？这取决于我们用以观察的时间尺度。在太阳系形成初期的几亿年时间里，星系内部天体间的碰撞极为常见，直到大约39亿年前，天体间的相互撞击开始逐渐减少，行星进入了稳定的发展阶段。

我们如果以亿年的时间尺度回顾地球的历史，又会发现地球被太阳系内巨大的陨石或是小行星撞击，引发生态灾难，乃至物种灭绝，实在是寻常事。地球上的生物曾经发生过数次大规模灭绝，大多是与小行星的撞击有关；但如果以人类日常生活的时间尺度来观察，则会发现太阳系内部空旷而平静。每天都会有数以千计的如沙子或是小石块大小的天外来客进入地球，更大一些的陨石在进入大气层时则可能因为摩擦生热而发生爆炸。人类实在无需担心灾难从天而降。即便有物体落入地球，地球的大气层也会为地球生命提供保护。实际上，在过去1000年的时间里都没有任何关于人因陨石撞击而丧命的记载，而根据天文学家们的观测，在未来几百年的时间里，地球也不会与太阳系内任何巨大的天体相撞。

以此看来，地球是不是处于一个格外安全的时期？事实可能恰恰相反，最近的研究结果显示，以10亿年的时间尺度来看，在最近约3亿年的时间里，地球受到小行星袭击的概率增加了将近3倍——这个研究结果可能与我们的日常生活无关，但看上去确实不算什么好消息。