即使你是英国科幻小说作家道格拉斯·亚当斯的书迷，把他的名作《银河系搭车指南》奉为圣经，恐怕也不敢说自己已经对银河系了如指掌。毕竟幻想归幻想，人类不仅还没有能力畅游银河系，对于自己所居住的星系的具体形态都知之甚少，这与我们所处的位置有关。在银河系的内部，很难看到星系的全景。人类想要为银河系绘制一份尽可能精确的地图，面临着很多实际困难。

我们的太阳系本身就属于银河系的一部分。我们身处银河系之中，却可以在夜空中清晰地见到银河的形状——从我们的角度看来，银河系呈现出一条明亮的带子形状。在历史上人们曾经把银河系比喻为一条河流或是牛奶，但实际上如果我们换一个角度，从银河系的顶端俯视这个扁平圆盘状的星系，就能够看出它是一个宇宙中最常见的具有旋臂的“螺旋星系”——宇宙中大约有三分之二的星系都属于螺旋星系。在银河系的核心区域又有一个由恒星组成的短棒区域，具有这种结构的星系又叫作棒旋星系（barred spiral galaxy）。从短棒的两端伸展出两条银河系的主要旋臂，除此之外还有两条较小的旋臂，太阳系就处在两条主要旋臂人马臂（Sagittarius）和英仙臂（Perseus arms）之间的一个本地分支，名为“猎户臂”（Orion Spur）的小旋臂内侧边缘。

想要充分了解这个含有大约2000亿颗恒星、直达到10万光年的银河系，对于人类来说绝非易事，因为人类无法从银河系的一条旋臂上，透过星系的中心看到另外一侧的旋臂。在理论上，想要看到银河系的另一侧，就必须穿过银河系的中心区域，而在银河系的中心聚集着大量的恒星、气体和灰尘，这些物质都会阻止光线的传播，更不用提在中心还有一个超巨型黑洞。

但是有科学家发现，在可见光的频率区域之外，人类有可能通过相对来说波长较长的电磁波接收到来自银河系另一侧的信号，甚至有可能以此绘制出一幅银河系的完整地图。一个由各国天文学家组成的“贝塞尔巡天”（Bar and Spiral Structure Legacy Survey）项目小组正在尝试着利用这种方式绘制出银河系另一面的地图。从2010年到2015年，该研究小组在美国各地的天文台，大约花费了3500个小时来追踪来自银河系另一端的信号。2017年10月13日，他们在《科学》（Science）杂志上发表论文《绘制银河系远侧的螺旋结构地图》（Mapping spiral structure on the far side of the Milky Way），报告了他们的研究结果。