1986年，77岁的澳大利亚舞蹈家罗伯特·赫尔普曼去世，他死得有点不是时候。放在10年前报纸会用陈词滥调和乏味的生平逸事让他获得永生。但是他刚好死在报纸讣告开始采用赶尽杀绝的风格的时候，尤其是英国报纸。《泰晤士报》写道:“他长相奇特，令人惶恐甚至害怕。更有甚者，他的性格对舞蹈团起了鼓动性的和危险的作用。他是一个劝诱性的同性恋，在公共场合无情地让他人相形见绌。不过在很多人记忆里他都是一个有趣的伙伴。”

玛丽莲·约翰逊特别喜欢看讣告，每天要看五六篇报纸上的讣告。“讣告是正在发生的历史。我生活在谁的时代？他成功了还是失败了，幸还是不幸，比我大还是比我小？她知道怎样活着吗？我翻开报纸，告诉我活到平均寿命的秘诀吧！”

读讣告是一个有些病态的爱好，但有这样的爱好的不独玛丽莲一位。20年前，玛丽莲在报纸上看到，分离出维生素C和分离出维生素K的人二人的讣告并排排列着，此后她看讣告就看上了瘾。后来她又知道，同样身份、相互配对的人物好像喜欢相约赴死:水门事件的检察官考克斯和辩护律师萨姆·达什死于同一天;《核科学家公报》的主编和“爆破手”乐队的吉他手死在同一天;美国的第二任总统约翰·亚当斯和第三任总统托马斯·杰斐逊都死于7月4日，在他们签署《独立宣言》整整50年之后。在《报丧:死去的灵魂、幸运的死鬼和讣告的乐趣》（The Dead Beat）一书中她剖析了人们读讣告的爱好，介绍了几位著名的爱好者，采访了著名的讣告作者，记述了参加讣告作者举行的会议的见闻。