嘉靖皇帝朱厚当皇帝时还不满15岁，“”其实就是烟囱的“囱”。朱厚死时刚过60大寿4个月，在位45年零8个月，仅比他孙子、万历皇帝朱翊钧少两年，时间之长在明代16帝中居第二位。对他的评介，明清之际的史家谈迁在他的编年体著作《国榷》中，先引当时官方说法，说他治国长久是因“以严驭吏、以宽治民;以经术为师，以法律为辅;以严明修内治，以安静治边防”。引李维桢说法，说他“礼乐文章，烂焉兴举，斋居数十年，图回天下于掌上”。“图回”是图谋运转。这李维桢，嘉靖帝死时19岁，在天启年当到礼部尚书，是《神宗实录》的撰修官。他认为，明朝的“吏治繁伪、兵政窳惰、民力虚耗”就从嘉靖年始。谈迁在《国榷》中还引范守己说法，说他从首辅徐阶处看到，当时嘉靖帝虽不上朝，各等文件却都是他一一省览改定，不合意就驳回重拟，再不合意就兴师问罪，所以“阁臣无不惴惴惧者”。范守己是万历年进士，撰有《肃皇外史》，以编年体最早记载嘉靖朝政。谈迁自己，则对嘉靖帝评价较高，他认为明的衰亡始于嘉靖之前的正德年，嘉靖帝是“厘革积习，诚雄主也”，只不过“因仪礼而自裁”，好稽古文治，诸臣迎附，才致“方士蚀其心，倭虏撼其末”。他认为，嘉靖治国还有一个问题是，依靠“股肱之力为多”，不仅培养了严嵩这样的奸臣，而且使“狡伪成风，吏民相沿”，“先朝淳厚节俭之遗荡然靡余”。

嘉靖皇帝执政的45年多，始终与崇道教联系在一起。胡凡先生的《嘉靖传》中，说他虔诚道教的原因，除父辈影响，具体还因嘉靖元年（1522）九月有一后两妃纵欲过度，十一月祖母去世又悲痛染病，由于身体原因才听从太监崔文建议，建斋醮祈福消灾。斋醮就是祈祷的斋坛。在《国榷》中没有当时建斋醮记录，倒有嘉靖二年闰四月杨廷和等老臣引梁武帝、宋徽宗悲剧所奏的止斋醮疏。杨廷和是嘉靖帝刚上台的第一任首辅，是他在武宗死后定策主持了嘉靖即位，嘉靖帝上台却就通过为其父母争名，迅速摆脱了他的控制。我一直以为，嘉靖帝的智谋在明朝皇帝中数首位。嘉靖二年他才16岁，在群臣压力下，他答应废斋醮，并治了崔文的罪，实际却更疏远了杨廷和。然后利用大礼之争，以两个小卒就击败杨廷和，逼迫他在第二年2月辞职，江西道士邵元节就进宫中恢复了斋醮。杨廷和后来被削职为民，死于嘉靖八年，邵元节则一直升官当到了礼部尚书。

嘉靖皇帝执政中最惊心动魄的一幕就是壬寅宫变。壬寅是嘉靖二十一年，这一年嘉靖帝36岁。沈德符的《万历野获编》卷十八中的“宫婢肆逆”对此事有较详尽记载。沈德符生于万历六年，他说这天晚上嘉靖皇帝是睡在端妃处，端妃姓曹，封为端嫔是嘉靖十四年，到第二年她生下第一个女儿后封为端妃。此晚同在房中侍寝的，还有嘉靖十九年晋封的宁嫔王氏，但真正动手的是杨金英为首的16个宫女。她们趁凌晨嘉靖皇帝熟睡，以一根黄花绳、两方黄绫布，用绳子勒他喉咙，以布塞他的口，数人坐在他肚子上。没把他勒死的原因，是因宫女不会系扣，绳勒不死，而16人中有一个张金莲因害怕去报告了方皇后。等方皇后赶到，“上乍苏，未省人事”。太医许绅用下血药，已经是早上7点到9点之间，到下午13点到15点，嘉靖皇帝才吐出紫血数升，下午15点后才能说话。事后，16个宫女包括那个张金莲都被押赴朝市凌迟枭首示众，端妃与宁嫔则处死于宫中。对女人这样动刑大约历朝都没有过。