2018年4月25日，欧洲空间局（ESA）发布了由盖亚飞行器（Gaia Spacecraft）经过三年多的太空探测所收集到的数据，而后绘制出的第一幅关于整个银河系的三维地图。这幅地图以前所未有的精度描绘了我们所居住的星系。

银河系的模样

由551G数据所绘制的这幅三维地图，描述了1,692,919,135颗恒星的位置和亮度，测量了其中161,497,595颗恒星的表面温度，76,956,778颗恒星的半径和亮度，又通过恒星视差方法测量了1,331,909,727颗恒星的运动速度，还包括在太阳系内部发现的14,099个新天体。

根欧洲空间局的政策，盖亚任务所探测到的数据会对社会开放。尽管面对这样的海量数据，可能只有专业天文学家才会有兴趣，但普通的天文学爱好者也可以登陆到一个名为“盖亚天空”（Gaia Sky）的网页，在电脑上体验到视觉化的银河系三维地图。

这次针对整个银河系的探测任务，比人类此前任何一次的搜索范围都要大了1000倍以上，而盖亚探测器在三年内所收集到的数据就已经超过了哈勃太空望远镜在21年内收集到的数据。目前学术界可能还没有规划好如何利用这些海量的数据，但从欧洲空间局已经做出的一些发现来看，盖亚任务必将对人类天文学研究产生根本性的影响，人类对银河系的形成历史将会有更清晰的认识。

盖亚任务的前身算是欧洲空间局在1989到1993年间的“依巴谷任务”（Hipparcos mission）。依巴谷卫星在几年的时间里确认了超过10万个天体的位置，另外还对超过100万个天体进行了不太精确的测量。在2001年，欧洲空间局在众多提议中选定了盖亚任务，然后这个由法国和英国几家公司合作制造的飞行器作为一个价值10亿欧元的太空探测项目的一部分，在2013年12月19日升空。这个重达2吨的探测器从2014年7月开始收集数据，它在稳定的太阳轨道上对每一个探测目标都进行了70次测量，以此获得精确的探测结果。

对整个银河系内1%的天体的精确测量，这样的天文学大工程将要改变的是天文学的基础。通过掌握银河系的整体结构，人类就有机会真正了解银河系由各个小星系碰撞合并而成的具体过程，也会理解恒星在漫长的时间里由星际间气体逐渐聚合而成，最终在天空中被点亮的过程。