很多人都听说过癌症病人放弃治疗后却又奇迹般自动康复的故事，病人听了这样的故事也许会重燃希望，但是一个资深的医生是不会轻信的，因为经验表明，所谓癌症的“自发缓解”（Spontaneous Remission）发生率很低，一般认为每8万个病人当中才会出一个“幸运儿”。很多坊间流传的传奇故事要么属于“另类医生”们故意造假，要么属误诊，也就是说，病人最初根本就没得癌症。

虽然发生率很低，但癌症的“自发缓解”确实曾发生过。不少科学家试图研究这一现象的内在机理，最终让普通病人受益。目前科学界倾向于把功劳归到免疫系统名下，可惜的是，免疫细胞种类繁多，彼此间依靠复杂的化学信号相互联系、相互促进、相互制约，要想搞清究竟是哪几种免疫细胞参与了“自发缓解”，是一件相当困难的事情，更不用说人工诱导了。

但是，100多年前，一个名叫威廉·科里（William Coley）的人发现了一个窍门，能让普通人也变成“幸运儿”。此人是一名骨科医生，1890年他28岁时进入纽约医院的骨科，做了一名大夫。上班不久，他收到一个刚满17岁的女病人，手臂上的恶性肉瘤已到了晚期。科里按照当时标准做法，截去了病人的右臂。可是，癌细胞还是扩散到病人全身，手术后不久她就死了。这件事给了科里很大的刺激，他决心找出治疗肉瘤的法门。很快，他找到了一个成功病例，患者已经活了7年仍然没有复发。他仔细看了这人的病例，发现他在治病期间得过丹毒（Erysipelas）。这是一种细菌造成的皮肤感染，患者皮肤变红，疼痛难忍，并经常伴有高烧。病例显示，就在那次高烧后，病人的肿瘤也迅速缩小，最后竟彻底消失了。科里猜想，会不会是这次感染激活了病人的免疫系统，活跃的免疫细胞“顺手”杀死了癌细胞呢？