公寓的建筑形式大概是在20世纪20年代发明的，那是一个特别的年代。1917年俄国革命，1918年第一次世界大战结束，1919年德国制定了《魏玛宪法》，各国开始重新构想国家结构。作为容纳国家最小单位的公寓是那个时代最重要的住宅，在当时建筑师们的设想中，它也是容纳健康身体或者健康家庭的一种理想容器。

几年前，当日本建筑师山本理显在北京设计建外SOHO楼群时，他用“细胞城市”的理论同样表述了自己的某种建筑理想。不论属于哪种类型，建筑可以是一座公寓，一座低成本、多用途的租赁建筑，一所剧院或是艺术博物馆，他希望建筑是城市的细胞。一个细胞建筑也许只是一幢大楼，但它拥有繁殖成为一个城市的能力。

当然，如果以建外SOHO为例，首先吸引人的是它的时尚外观。与当时北京流行的建筑相比，它用纯白色、长方形、简洁明亮、没有任何装饰的抽象风格成为城市中的一个异数，透明玻璃模糊了室内和室外的分隔，不设围墙的做法表达了一种开放的姿态。大量广告、设计、传媒公司选择那里作为办公地点，也许并不是它提供了如何舒适的办公空间或者如何出色的建筑品质，更多是出于一种格调，或者说一种姿态，例如很难想象库哈斯的OMA北京办公室会选在一座风格平庸丑陋的大楼里。