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因为遭到了北极浮冰的拦截，库克船长并没有打通西北航道，但他却借此机会首次勘察了美国的西海岸，当时这块地方是被西班牙人占领的，库克的远征最终使得整个北美都说起了英语，否则的话美国很可能被分裂成两个不同的国家。

就是在这次航行途中，库克跨越了南纬66°33′，时间是1773年的1月17日，这是人类首次进入南极圈，意义重大。一年后的1月31日，他又到达了南纬71°10′的地方，创造了人类南行的新世界纪录。有意思的是，正是因为库克证明了南方大陆不存在，让后来者失去了进一步南行的动力，各国政府和王室在很长一段时期内都不再资助远洋船队了，因此库克船长创下的这个纪录直到半个多世纪后才被打破。

原来，当时地球上大部分已知陆地均已被欧洲列强瓜分完毕，只有南方大陆尚未被发现。法国早已派出了大批军舰去南太平洋寻找传说中的盛产黄金之地，英国政府自然不甘落后，便秘密指使库克船长南下太平洋，试图赶在宿敌法国之前将其拿下。库克虽然没有找到南方大陆，但却在那次航行过程中首次环绕了新西兰一圈，证明那只是一座大岛，不是大陆。他还首次在新西兰和澳大利亚东海岸登陆，成为第一个登陆这两块地方的欧洲人。这两个国家今天之所以说英语，与库克船长的那次航行有直接的关系。

库克船长第一次远航的目的就更丰富了，除了天文学家以外，他还邀请了一大批动植物学家、地质学家、测绘学家和画家（当时还没有照相技术，画家非常重要）上船，甚至还带了一名诗人同行。那次远航开创了海洋科考的新模式，此后英国海军部又组织了多次远洋航行，大都借鉴了库克首创的模式，其中就包括达尔文的那次著名的“比格尔号”环球航行。