业内人士认为，在中国海域总资源中，南海中南部油当量地质资源量占53%，可采资源量占66%，若被他国掠夺，将失去约2/3的可采油气资源。

相关海域从海床底土，到上方水域空域，主权国都能拥有所有资源的勘探、开采、利用、开发的权利。

1982年通过的《联合国海洋法公约》，使得南海岛屿的价值有了另一层意义——该公约中的“以陆定海”原则和200海里为半径的专属经济区规定，使得拥有岛屿相当于拥有43万平方公里的海域。

原本更多作为航运通道的中国南海，除了东南亚的海运中心的价值外，丰富的油气资源使它在第一次世界石油危机后的战略意义迅速扩大。即使从日渐重要的航运价值来说，南海每年通过船只的吨位占世界船舶总吨位1/2，也已经是苏伊士运河交通流量的两倍、巴拿马运河交通流量的3倍，世界贸易总额约15%是通过这条通道实现。

此前的1969年4月，在“联合国勘探亚洲海底矿产资源协调委员会”赞助下，“埃默里报告”出台，明确提到“在台湾与日本之间的这片浅海海域将来也许会成为一个世界规模的产油区”。正是这份报告提到的南中国海域作为能源产区的价值，第一次引起了国际社会的猜想。这一时期由此也成为南海争端的正式起源期。

东经位置为117°51′的黄岩岛，早在中国元代，就成为中央政府在全国各地进行“四海测验”的最南端。甚至在1997年以前，以东经118°线作为西部边界的菲律宾，从未对中国政府对黄岩岛行使主权管辖和开发利用提出过任何异议，直到南海诸岛的能源和战略价值日渐重要。