书籍史专家说，石刻文字、甲骨文与青铜器铭文（过去称为钟鼎文，现在习称金文）是我国最早的书籍，这些“初期书籍”，文字都是用刀刻上去的，或者说，由刀刻完成。

( 最初的隶书石刻——西汉《霍去病墓刻石》（约前117年以后） )

殷商甲骨文是王室档案文书，当时只有占卜的巫师、刻写文辞的史官才能见到。在甲骨文出土的19世纪末期以前，无人知道。所以古人一直认为，古老的文字是先秦时代“镂于金石”的古篆。金石质地坚固，适合长期保存文字。许多西周青铜器铭文以“子子孙孙永宝用”作为结语，汉朝碑文的结束语也有类似的表达，例如“刊山取石，表谥定号，垂之亿载，以示昆苗”，“共立表石，纪传亿载”。制作者的这类话语，寄托了他们“传遗后世子孙”的愿望。

古人整理研究青铜器铭文、石刻碑版文字，始于公元11世纪，形成了一门以著录、释字句读、断定年代、考证史实名物为主干的学问，名为“金石学”。古代的文字学家和书家都很重视金石文字，但指向有所不同。学者看重商周、春秋战国时期的“古文字”（古文篆书），研究组织结构和演变规律。书家以金石文字为书法资源，取法较为宽泛，既有先秦的“古文字”，也有汉唐碑刻上的“今文字”（隶书、楷书）。西方“文艺复兴”之后也有一门近似我国金石学的学问，称为“铭刻学”（Epigraphy），属于考古学的分支学科。西方考古学引进我国之后，传统的金石学演化为考古学的组成部分，不再是一门独立的学问。