( 克罗地亚尼安德特人类学博物馆里呈现的尼安德特人生活场景 )

人是从哪里来的？这是整个人类社会面临的一个终极问题。另一个同样重要的问题是：人类的亲戚们都到哪儿去了？

化石证据和基因分析结果表明，人类起源于非洲。最早的人类祖先被认为是一种古猿，他们大约在650万年前和人类的远亲——黑猩猩分道扬镳。大约在200万年前，非洲古猿进化成直立人，并逐渐遍布全世界。著名的北京猿人就是直立人中的一支，大约在70万年前来到中国北方，并一直住到距今约20万年前。以前曾经有人认为北京猿人是中国人的祖先，但基因分析表明它们只是人类的近亲而已。事实上，人类的祖先根本没有见过这位近亲，因为现代智人直到大约4万年前才来到东亚，那时北京猿人已经灭绝多年了。

欧洲也有一个和北京猿人地位相似的“欧洲猿人”，这就是人属（Homo genus）的一个亚种——尼安德特人（Neanderthal），他们大约在20万年前开始在欧洲定居，并逐渐向四周扩散，最远曾经到达过西伯利亚南部，最南则到过今天的中东地区。和北京猿人不同的是，尼安德特人是在大约3万年前才灭绝的。别小看这个年代差异，要知道现代智人正是在5万〜8万年前走出非洲，经由中东地区进入欧洲的，因此人类的祖先应该见过自己的尼安德特亲戚。