( 电视剧《三国》剧照——曹操 )

建安十三年（208）初，曹操北破乌桓，初步完成了统一北方的战争，他怀着胜利的喜悦回到了邺城。但随即传来了孙权剿灭黄祖的消息，东吴军队屯兵夏口，剑指荆州。此时，刘备在荆州的势力已经逐渐坐大，孙权谋取荆州的计划也已进入实施阶段。这都令曹操寝食难安，他不待休整立即开始挥师南下，与孙、刘展开夺取荆州的赛跑。

于是那场家喻户晓的赤壁之战拉开了序幕。

事实上，赤壁之战只是整个荆州争夺战的一部分，在此后十余年间，曹、刘、孙三方在此进进出出，战和不定。直至221年的夷陵之战，孙权将刘备的势力彻底赶出荆州。