为什么汉字是方块字，这个问题虽然没有明确的考证，但从古人观察世界的方式中便可窥见一斑。《淮南子·览冥训》说：“往古之时，四极废，九州裂。天不兼覆，地不周载，火炎炎而不灭，水浩洋而不息，猛兽……于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极。”在古人心目中，“天圆地方”，地是方形的，而且在这四方形地的尽头，还有撑着的柱子。

在确立方位的时候也是如此。“中”字是最早出现的一批汉字之一，也是最能够代表古人思维方式的字。古人虽有四方观念，但这四方是被纳入一个四方形中的，处于这个方形中央的，即为“中”方，商代已有“五方”和“中国”的概念，“中”就是指处于中央位置的商都；四边是东西南北四方。这种四方的思维方式，甚至体现在时间与空间的结合上——东方与春季结合，由木主持，南方和夏季结合，由火主持；西方与秋季结合，由金主持；北方与冬季结合，由水主持，土兼管中央与四方。

从甲骨文可以看出，基本上是方形。到了西周末年，汉字一字一方格的特点已经完全成形了。此后，春秋战国时从篆书到隶书，汉字完成了一次飞跃，表现在字形上，就是从以前的圆润瘦长变成了方方正正的方块字。