1896年游泳被列为奥运会竞赛项目时，不分泳姿，是真正的“自由式”，只有100米、500米、1200米3个项目。1900年第2届奥运会时，将仰泳分出。1904年第3届奥运会时，又分出蛙泳。1912年第5届奥运会时，女子游泳被列为比赛项目。1956年第16届奥运会，又增加了蝶泳，从此定型为4种泳姿。此后的奥运会游泳比赛发展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力（自由泳与混合泳）6大项32个小项，是奥运会仅次于田径运动的金牌大户。

赛程安排：

所有在北京国家游泳中心进行的游泳比赛会于8月16日前完成，新加入的男、女10公里公开水域游泳比赛则在8月20日至21日在北京奥林匹克水上公园进行。