这个词出自老子《道经》。善的本义是吉祥，它的古字是上面一个羊与下面两个言字彼此对话。彼此对话、交流是兑，《周易·说卦》中说，兑为羊，兑是彼此通达而喜悦，所以羊就是祥。为什么能彼此通达呢？兑是刚中柔外，柔顺利正，顺天应人，所以《说文解字》说善是吉，另一部字典《玉篇》说善是大，非今天用善良的狭义。《周易·文言》解释坤卦，说坤道之顺，是承天时行，解释的就是善的广义，由此结论，才是“积善之家，必有余庆”。

“上善若水”由此应该反过来说——如水才能通向最大的吉祥。如何如水？河上公在给《道德经》做章句时，给这一章起标题为“易性”。“易性”是对“生生之为易”的总结，其意义，一是变易为生，意思是，人生在随时阴阳转变中，易是变，有易才有生。二是易又须有平的前提，平衡中才能变，不平就会乱。最早的辞书《尔雅》由此会反过来说，平均是易，平是和，是治，这就引申出更深一层：平易为生。人一生都在平易之中，所以庄子在《刻意》中才会说，“圣人休休焉，休则平易矣，平易则恬淡矣”。休的象形是一个人靠着一棵大树，“庇荫为休”。休休焉就是老子所说的“不争”，不争无尤，尤是异，异是过，过就有失，失就有怨。

在《尚书·洪范》中，水排在五行的第一位，之所以排第一，是因为它是从无到有，最精微。随后才分别是，火渐渐明示为二，木变通充实为三，金固为形体为四，土质地广阔为五。这五行，前四位分别是北南东西四方，土为中央。方位中，水在北方，北方为寒，为初，天一生水，它是生命之源。古人以为，水是天地交合的结果——《周易》中说，水为坎，坎是陷，是坑，天下降地陷为坑，有坑就有了水。水生在最寒处，乃积阴之寒气拥抱天之阳气融成，北方是冬天，水是质本洁的“太阴之精”。水的象形是三道弯曲，象屈水并流，中间的实代表阳，两边为虚代表阴，是阳陷阴中，刚在中，柔在外，阳动阴中而流。阳动阴吟，流水不止，所以坎是劳卦。