传染病可以分成两类：一类是细菌引起的，可以通过抗生素来治疗;另一类是病毒引起的，只能用疫苗来预防。

疫苗最大的敌人是病毒的基因变异，因此流感疫苗每年都要换新的。比利时根特大学（Ghent University）的生物学家瓦尔特·菲尔斯（Walter Fiers）对此很不服气，他是国际分子生物学领域的元老级人物，早在1972年就测出了一种噬菌体表面蛋白基因的顺序，这是人类测出的第一个完整的基因序列。

自1980年开始，菲尔斯教授把兴趣转向流感病毒的表面蛋白（又可以叫做抗原），他认为这是解决问题的关键，因为流感疫苗就是根据病毒表面蛋白的结构而设计的。流感病毒的外表包含两种主要的抗原:一种是血凝素（Hemagglutinin），它的作用是让流感病毒附着在宿主细胞表面，然后钻个空子进入宿主细胞;另一种是神经氨酸酶（Neuraminidase），这是流感病毒向其他细胞扩散的关键因子。