外滩开拓社会公共空间的努力开始于黄浦江岸的公共绿地。同济大学建筑学院钱宗灏教授介绍，到了19世纪50年代，外滩沿线土地几乎全被英美洋行永租了，这些商业大王们出于各自利益设置了众多私家码头，长长的栈桥伸向黄浦江中，严重阻塞了黄浦江航道。终于在19世纪60年代后期，引发了一场为维护黄浦江航道的大辩论，形成禁止各商行在这一轮新月形的外滩沿岸设立私家码头的共识。这场讨论，为外滩留下了作为公共空间的宝贵绿地。

1868年，外滩辟建了外滩公园，在华人抗议公园歧视的巨大压力下，工部局不得不逐步放宽对华人的游园限制，直至1928年实行中外人士全部购票入内的规则。

与此相对应的是金陵东路以南的“法外滩”，一直被各轮船公司所占据，始终没能成为中外人士自由出入欣赏江景的公共空间，因此一直没有成为社会公共意识中的“外滩”。